Con la crisis climática encendida, E10 podría ser el punto ideal de mezcla de etanol de la India

• India tiene que reducir el uso de combustibles fósiles y utilizar estrategias de mitigación de carbono lo antes posible, como recomienda la primera parte del Sexto Informe de Evaluación del IPCC.
• La hoja de ruta del gobierno para la mezcla de etanol en India 2020-2025 establece un plan para lograr un objetivo de mezcla de etanol del 20% para 2025 utilizando caña de azúcar y granos alimenticios.
• El desafío para cumplir el objetivo E20 para 2025 es que será necesario cultivar caña de azúcar adicional únicamente para la producción de etanol.

La reducción del uso de combustibles fósiles y las estrategias de mitigación de carbono también tendrán que priorizarse de inmediato, como se destaca en el Sexto Informe de Evaluación (AR6) recientemente publicado del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).

AR6 recomienda que nuestras estrategias de mitigación sean a prueba de riesgos y no afecten negativamente al medio ambiente. Una de esas estrategias que se considera a menudo en la India, para lograr la seguridad energética y la mitigación del carbono, es el uso de biocombustibles. Sin embargo, debe evaluarse cuidadosamente para asegurarse de que sus beneficios superen sus consecuencias negativas.

Los biocombustibles se pueden producir a partir de cultivos designados cultivados en campos (biocombustibles de primera generación o 1G) o de residuos y desechos de cultivos (biocombustibles avanzados de segunda generación o 2G). La Política Nacional de Biocombustibles de la India de 2018 menciona muchos tipos de biocombustibles, incluido un objetivo de mezcla de biodiésel. Sin embargo, el enfoque de la implementación ha sido la mezcla de etanol con gasolina.

Las estimaciones sugieren que la mezcla de etanol aumentó al 5% en 2019 y aproximadamente al 8% en 2020-2021. La mayor parte del suministro provino de la caña de azúcar. En India, por lo tanto, los biocombustibles han sido sinónimo de etanol 1G.

La hoja de ruta del gobierno para la mezcla de etanol en India 2020-2025, lanzada el Día Mundial del Medio Ambiente (5 de junio), establece un plan para lograr un objetivo de mezcla de etanol al 20% (E20) para 2025 utilizando caña de azúcar y granos alimenticios.

Si bien los biocombustibles 1G son criticados con razón por competir con los cultivos alimentarios por la tierra cultivable y los recursos hídricos, en India, la caña de azúcar no se cultiva principalmente para producir etanol. Solo los subproductos de la producción de azúcar (melaza) y el jugo de caña de azúcar en años de excedente se utilizan para producir etanol. Desviar el exceso de azúcar hacia la producción de etanol ha protegido a los agricultores y los ingenios de las fluctuaciones de los precios del azúcar y podría seguir siendo beneficioso en los años de excedentes de azúcar.

Sin embargo, el desafío para cumplir con el objetivo E20 para 2025 (aproximadamente 1000 millones de litros) es que la caña de azúcar adicional deberá cultivarse únicamente para la producción de etanol. Peor aún, habrá que utilizar cereales o verduras. Ambas opciones no son ideales. El primero conducirá a una extracción excesiva de agua en áreas que ya escasean, y el segundo socavará la seguridad alimentaria.

Incluso si solo se utilizan los granos alimenticios en exceso o desperdiciados, nuestro enfoque como país debería estar en minimizar el desperdicio a través de mejores instalaciones de almacenamiento.

Otro problema con el objetivo E20 es la tecnología de los vehículos. Los vehículos existentes en India no son fácilmente compatibles con E20. Esto anula la noción de que los biocombustibles se pueden usar en vehículos existentes e invalida su ventaja, a menudo citada, sobre un cambio inmediato a vehículos eléctricos. La fabricación de nuevos vehículos de dos ruedas y automóviles compatibles con E20 podría conducir a activos varados y bloqueos de carbono, asumiendo que se espera que estos segmentos se electrifiquen pronto.

Por otro lado, la mayoría de los vehículos existentes en la India en la actualidad son materialmente compatibles con E10, es decir, combustible que es 90% gasolina, 10% etanol. En términos de oferta, un objetivo de E10 para 2025 demandaría alrededor de 550 millones de litros de etanol, que se puede producir completamente a partir de caña de azúcar sin aumentar el cultivo.

Un inconveniente es que, dado que el E10 reemplazaría menos gasolina que el E20, reducirá los ahorros en las importaciones de petróleo crudo y las emisiones de carbono en comparación con el E20. Sin embargo, optar por E10 podría reducir ciertos riesgos. Por ejemplo, debido a los monzones erráticos y otros impactos del cambio climático (como se describe en el AR6 del IPCC), si no podemos cultivar suficiente caña de azúcar en un año en particular y todos los vehículos están sintonizados para funcionar solo con E20, es posible que tengamos que recurrir a la importación de etanol. Esto frustra uno de los principales propósitos del mandato de mezcla de etanol: la seguridad energética.

El etanol 2G es una alternativa que podría evitar algunos problemas con el etanol 1G. El principal obstáculo para producir 2G y biocombustibles avanzados es la cadena de suministro de materia prima de biomasa. Por lo general, para lograr economías de escala, las tecnologías deben implementarse a mayor escala. En India, esto puede no ser cierto porque los residuos de biomasa tendrían que recolectarse de muchas granjas pequeñas y transportarse a plantas de biocombustible, lo que puede no ser eficiente.

Las plantas de menor escala esparcidas cerca de los campos o las unidades de torrefacción portátiles pueden ser soluciones prometedoras, ya que la biomasa torrefactada se puede transportar de manera más fácil y sostenible que la biomasa cruda. Otra preocupación es que el proceso de producción de etanol 2G tiene una gran huella hídrica, lo que traslada la carga del cultivo intensivo en agua (de la caña de azúcar) a la producción de etanol intensiva en agua.

E10 llega a ese punto óptimo, donde nos damos cuenta de los beneficios de la mezcla de combustible de etanol a base de caña de azúcar y evitamos los problemas de insostenibilidad relacionados con el agotamiento del agua, la seguridad alimentaria, la incompatibilidad de vehículos existente y la dependencia del etanol 2G. Además de restringir la mezcla de etanol al E10, India también debe cambiar el enfoque y el apoyo a los biocombustibles que se pueden usar en los segmentos de transporte difíciles de electrificar, como la aviación y el transporte de mercancías de larga distancia.

Ramya Natarajan trabaja en el área de Clima, Medio Ambiente y Sostenibilidad en el Centro de Estudios de Ciencia, Tecnología y Política (CSTEP), un grupo de expertos basado en la investigación, en Bengaluru.

Fuente: science.thewire.in